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Un solide gaillard aux allures de baroudeur se retrouve sans nom, sans passé, sans souvenir, dans un lieu inconnu. Son seul début d'indice pour découvrir son identité est un chiffre, XIII, qu'il porte en tatouage. Sa position est d'autant plus inconfortable qu'une bande de tueurs est à ses trousses. De plus, il découvre que de hautes personnalités civiles et militaires s'intéressent à lui. Ce récit d'espionnage a pour cadre un pays moderne non précisé, mais qui ressemble fort aux Etats-Unis. La longue traque se poursuit d'un album à l'autre et Jean Van Hamme distille peu à peu les informations sur le passé du héros, qui semble lié à l'histoire récente de son pays. Le scénario, qui mêle aventure et fiction à l'histoire de ces vingt dernières années, est mis en image par William Vance. Son trait réaliste et précis apporte une crédibilité totale et campe un héros sympathique, attachant et énigmatique à la fois. Après un bref passage dans l'hebdomadaire SPIROU en 1984-85, les aventures de XIII paraissent directement en albums chez Dargaud à un rythme régulier d'un album par an. Cette série s'impose déjà en quelques années comme un best-seller et se positionne comme un classique.

XIII a été une fois de plus manipulé, par la Minerco tout d'abord, une puissante et mystérieuse compagnie dont le plan était de le faire passer pour le Cascador, héros de la révolution costaverdienne officiellement exécuté trois ans auparavant. Par la belle Félicity ensuite, égérie en titre du dictateur Ortiz et maîtresse du chef de la police secrète, le colonel Peralta. Par ses propres alliés révolutionnaires enfin, qui l'ont livré à Peralta et fait enfermer dans la redoutable forteresse de Roca Negra. Bref, par tout le monde. Avec un amnésique, on le sait, tous les coups sont permis. Et si, tout compte fait, XIII avait réellement été l'homme qu'on a essayé de lui faire croire qu'il était ? Une seule personne pourrait répondre avec certitude à cette question : Maria Isabel de Los Santos, fille de l'ancien président et veuve du Cascador, qui attend son exécution dans une cellule voisine de celle de XIII.

Toujours au Costa Verde, XIII regarde l'arbre généalogique de sa famille, reconstitué par Sean Mullway, son père biologique. Ce dernier commence alors à lui raconter l'histoire de leur famille. Sean interrompt alors son récit, car XIII est appelé par Maria: Peralta est entrain de préparer une offensive pour reprendre le pouvoir à la jeune république santosiste. Jason, alias El Cascador, est chargé, avec le Padre de faire sauter un pont surplombant un fleuve, ce qui empêcherait les troupes de Peralta de prendre en tenaille Puerto Pilar. XIII ne peut qu'accepter cette mission et Sean insiste pour l'accompagner. Il reprend alors la suite de son récit... Sur ces faits, XIII et le Padre se préparent à entrer en action. Jason doit placer des charges explosives sous le pont pour le détruire, mais il pleut à torrent. Au moment où XIII met la dernière charge, il glisse et se retrouve suspendu au pont par sa corde de rappel. Le jour commence à se lever, lorsque la colonne de blindés de Peralta arrive...

Engagé dans de périlleuses aventures en Amérique Centrale, obsédé par la quête de son passé, XIII semble s'être accommodé de l'impunité de Wally Sheridan, le président assassin. Pas le général Ben Carrington. Il veut la vérité, il veut la justice... pour Kim, sa fille sacrifiée.

A la recherche de Kim Rowland, XIII se rend dans une base militaire dans le nord des États-Unis, sachant qu'elle avait pour mari Steve Rowland, capitaine dans l'armée. Le major Calhoun lui dit seulement que ce dernier est mort depuis deux ans, tué en opération, ne pouvant lui donner d'information sur Kim... De ce fait, XIII décide de s'en aller, mais est retenu malgré lui dans la base par le major. Ce dernier demande entre temps au général Carrington de le rejoindre, car il croit avoir reconnu en XIII le capitaine Rowland. Ayant appris l'amnésie de XIII, le général va, preuves à l'appui, lui démontrer qu'il est Steve Rowland. Mais XIII ne se reconnaît pas dans ce personnage de Steve Rowland, tireur d'élite pendant la "sale" guerre et issu d'une famille de propriétaires terriens d'une petite ville du "Vieux Sud" nommée Southburg. Et il décide donc de se rendre dan son village, où bien des choses se passent...

XIII se retrouve interné dans l'asile pénitentiaire de Plain Rock (quartier général de haute sécurité), où il doit subir une précarité existentielle, d'autant plus éprouvante qu'il "bénéficie" d'un traitement spécial du docteur Johansson et de son assistant le docteur Berger. En effet, 3 fois par semaine, XIII reçoit des électrochocs sensés lui faire retrouver la mémoire. En fait, il s'avère que Johansson fait davantage preuve de cruauté que de compassion... Pendant ce temps, le colonel Amos continue de mener son enquête sur l'assassinat du président Sheridan, avec l'aide du juge Allenby. Amos apprend au général Carrington, devenu chef de l'état-major de l'US Army, que le meurtrier n'est pas Steve Rowland, malgré la ressemblance physique avec XIII. Amos a découvert que ce dernier a subi une opération de chirurgie esthétique, afin de le confondre avec Steve Rowland, officiellement décédé 2 ans et demi auparavant. Cependant, la supercherie découverte, il suffit de faire retrouver la mémoire à XIII (notamment en découvrant sa véritable identité) pour qu'il dénonce les membres du complot. C'est la raison pour laquelle Amos demande à Carrington de lui dresser une liste contenant tous les noms des individus ayant les mêmes caractéristiques que XIII, et ayant suivis un entraînement de formation poussée au combat. Amos pense qu'à coup sûr, XIII est l'un d'entre eux.

Sous l’identité de Ross Tanner, XIII est envoyé parmi les S.P.A.D.S. (SPecial Assault & Destroying Sections), une section d'élite de l'armée, pour un exercice de survie en condition réelle dans un pays hispanique fictif d’Amérique du Sud, le San Miguel, et afin d’obtenir des informations sur son identité et celle de Steve Rowland.

A quelques semaines des élections présidentielles, un évènement vient bouleverser l'opinion américaine: les funérailles de Henry Sheridan, père de l'actuel candidat à la présidence, Walter "Wally" Sheridan, pour succéder à son frère assassiné. Sont présents les principaux amis du "Vieux Lion" (Carrington, Heideger, Patrick Donnelly le ministre de la Défense et le juge Art Longman, président de la cour suprême), le clan Sheridan. Tout à coup surgit un homme qui tire sur Wally Sheridan, ce dernier s'effondrant, grièvement touché. L'auteur des coups de feu est maîtrisé mais est tué mystérieusement d'une balle dans la tête. Pendant ce temps, XIII, avec Jones et Betty, tente d'échapper aux SPADS en pleine jungle. Il parvient à se déjouer d'un piège tendu par le colonel Mac Call ; mais se pose pour lui et Jones le problème de retourner aux Etats-Unis avec Betty, qui est la seule personne à pouvoir témoigner de la complicité de Mac Call dans l'assassinat du président Sheridan...

A la recherche de son passé, XIII se rend à Greenfalls, une petite ville dans les Rocheuses, sous le faux nom de John Fleming. Son dossier, que lui a donné le général Carrington, mentionne effectivement que Jason Fly y a passé son enfance jusqu'à la mort "accidentelle" de son père. Le Major Jones reste chez elle en convalescence, quand deux tueurs viennent l'interroger sur XIII. Elle parvient néanmoins à leur échapper en poussant l'un d'eux par la fenêtre du haut d'un immeuble. Comprenant que XIII est en danger, elle tente de le prévenir, mais sans y parvenir. Ses craintes sont renforcées lorsqu'elle apprend que le psychiatre s'occupant de XIII a été assassiné par la Mangouste. Jason est bien loin de se douter de quoi que ce soit, et pendant ce temps il rencontre à Greenfalls David, le fils de Dwight Rigby qui possède les trois quarts de la ville, et une jolie jeune femme nommée Judith Warner. David, rédacteur en chef du journal local, montre à XIII les archives du Journal sur la demande de ce dernier et découvre un article réalisé par l'ancien propriétaire du "Mountain News", Zacharias "Zeke" Hattaway. XIII décide alors de lui rendre visite.

La Mangouste, accompagnée de Quinn, traque XIII et Jones dans la montagne, sans parvenir toutefois à les retrouver... Ces deux derniers ont réussi à se réfugier chez Judith, d'où Jason décide de partir pour aller chez le vieux Zeke récupérer un cahier caché dans lequel celui-ci a raconté l'histoire de Jonathan Fly et de son fils à Greenfalls. XIII est sûr d'y trouver les raisons de la mort de son père et ainsi de découvrir la vérité... Il parvient à retrouver le fameux journal qui explique les événements de la nuit du 3 août. Ce dernier résume la vie de Jonathan Fly et de son fils depuis le premier jour de leur arrivée à Greenfalls. XIII y apprend que son père était en réalité Jonathan Mac Lane, grand journaliste connu pour ses articles en faveur des Mountroses, accusés à tort de complicité avec les soviétiques pendant la guerre froide. Cette prise de position lui valut de la prison ferme, ce qui explique son changement de nom et son départ de New York pour le village de Greenfalls.

La Mangouste détenue dans le pénitencier de BlueBanks, Jason Mac Lane peut enfin penser à son avenir. C'est à propos de ce sujet que Walter Sheridan l'a précisément invité chez lui, loin de la Maison Blanche. Le président lui propose de travailler pour lui et d'identifier le numéro I, qui selon lui, existe toujours. Ce point de vue se trouve confirmé par l'évasion spectaculaire de la Mangouste. XIII accepte donc de mener l'enquête pour le président. Pour ce faire, il est secondé par un membre du service secret, Ned Bancroft, que lui a envoyé Sheridan. XIII, sachant qu'il a été blessé par la Mangouste sur le bateau du numéro I, demande au grand patron du service du contre-espionnage, Frank Giordino, de lui fournir une liste de tous les navires qui s'étaient trouvés dans un rayon de 20 milles marins au large de Peacock Bay lors de cet incident. Il se pourrait en fait que le numéro I soit une personne très importante !

Quand l'homme qui vous condamne ainsi est le chef de la nation la plus puissante du monde, mieux vaut prendre des vacances prolongées. XIII, en compagnie du major Jones, a donc accepté de grand cœur l'hospitalité que lui offrait Armand de Préseau dans sa plantation d'Amérique Centrale. Une occasion pour notre couple choc de retrouver l'ex-sergent chef, Betty Barnowsky, dans son nouveau rôle de marquise. C'est là que XIII est contacté par le padre Jacinto, un prêtre-guérillero nettement plus proche de Che Guevarra que de l'archevêque de Canterbury. A la profonde perplexité de l'amnésique (et au grand déplaisir de Jones), le message du curé de combat tient en deux points : 1° - Vous êtes mariés ; 2° - Votre femme, Maria, va être exécutée au Costa Verde. Fausse vraie intox ou vraie fausse vérité ? That is the question. En tout cas, mitraillette et curarachas, c'est parti pour une nouvelle machination musclée sur fond de jungle et de dictature tropicale.